Nous savons maintenant à quoi ressemblait Cléopâtre

Jun 17, 2023

À l'automne 2021, le Mauritshuis, un musée d'art de La Haye, a inauguré une exposition intitulée Scents in Color. Les conservateurs ont placé des diffuseurs de parfum à côté des peintures du XVIIe siècle afin que les visiteurs puissent sentir ce qui était exposé sur la toile. Le résultat était surprenant, voire inconfortable. Les notes de myrrhe et de linge frais ont été dominées par quelque chose que nous n'associons pas souvent à la vie de la classe supérieure dans la République néerlandaise, mais qui aurait été inévitable même pour ses habitants les plus riches : la puanteur des canaux d'Amsterdam.

L’odorat est un aspect important mais souvent négligé de l’histoire, difficile à capturer par l’écriture ou la peinture. Grâce à la science, les chercheurs ont pu recréer des odeurs historiques à la fois nauséabondes et odorantes, depuis les rues couvertes de fumier des villes les plus fréquentées d'Europe jusqu'aux cendres des bûchers funéraires romains. Il est intéressant de noter que peu d’odeurs du passé se sont révélées aussi alléchantes que le parfum porté par la reine égyptienne Cléopâtre VII, qui était aussi tristement célèbre pour son pouvoir que pour sa beauté.

À l'époque de Cléopâtre, l'Égypte avait une longue tradition de production d'encens et de parfums, qu'elle exportait dans tout le monde antique. La plus ancienne recette connue, pour un parfum connu en Grèce sous le nom de kyphi, remonte à la construction des toutes premières pyramides. Là où les parfums modernes sont à base d’alcool, le kyphi a été fabriqué à partir de graisse animale et d’huile végétale. Ceux-ci étaient brûlés avec des résines, des racines et des baies, créant une fumée que les Égyptiens utilisaient pour parfumer leurs maisons ainsi que leurs vêtements.

On pense que le parfum unique que Cléopâtre portait provenait de Mendès, une colonie prospère du delta du Nil qui jouait un rôle essentiel dans le commerce des épices en provenance d’Inde, d’Afrique et d’Arabie. Le philosophe romain Pline l'Ancien et le médecin grec Dioscoride reconnaissaient le parfum mendésien comme étant le meilleur de son genre – un équivalent classique du « Chanel n°5 », selon les mots des archéologues qui cherchaient à reconstituer sa recette perdue depuis longtemps. différents textes historiques.

Puisqu’il n’existe aucune source égyptienne survivante contenant une recette complète du parfum mendésien, les archéologues ont dû se tourner vers les récits gréco-romains pour combler les lacunes. Ces récits s’accordent sur quatre ingrédients principaux. En plus de la résine et de la myrrhe, le parfum contenait également de la cassia, une sorte de cannelle moins puissante, et de l'huile de balanos, une huile semi-siccante produite à partir des graines de Balanites aegyptiaca (basalme égyptien), un arbre originaire d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient.

Mais c’est ici que s’arrête le chevauchement. Certaines sources recommandent d’ajouter de la cannelle pure au mélange, tandis que d’autres ne contiennent aucune mention de cannelle. Le médecin byzantin Paul d'Égine fournit l'une des listes d'ingrédients les plus longues et les plus méticuleuses, qui comprend également la térébinthe, un arbre de la famille des anacardiers autrefois utilisé comme source de térébenthine. Alors que Paul prescrit seulement une livre de térébinthe, d’autres auteurs affirment que la recette en demande un total de dix. Il en va de même pour les balanos.

Les sources ne sont pas seulement en désaccord sur les ingrédients, mais aussi sur leur préparation. Le philosophe grec Théophraste, étudiant d'Aristote, dit que la base huileuse du parfum doit être bouillie pendant dix jours et dix nuits avant de pouvoir ajouter les autres ingrédients. Paul, quant à lui, précise que le parfum ne doit pas être bouilli, mais conservé à feu doux pendant au moins 60 jours. Il dit également que la résine doit être ajoutée en dernier et qu'après cela, le mélange doit être agité pendant encore une semaine avant de le stocker.

En 2018, l’égyptologue Dora Goldsmith et l’historien des sciences Sean Coughlin ont reproduit une version possible du parfum mendésien en testant diverses combinaisons d’ingrédients, dont ils ont décrit les plus agréables comme étant « élégantes » et « luxueuses ». Décrit par la conservatrice d'art olfactif Caro Verbeek comme « volumineux, de couleur rouge, fort, chaud, riche, sucré et légèrement amer », l'arôme épicé et légèrement musqué faisait non seulement écho aux écrits de Pline et de Paul, mais durait également plus longtemps que beaucoup d'autres. de ses homologues actuels.