Le parfum de l'au-delà : ingrédients du baume de momification de l'Égypte ancienne

Aug 31, 2023

Par Scientific Reports31 août 2023

Une nouvelle étude détaille les composants des baumes de momification de l’ancienne noble égyptienne Senetnay. Les ingrédients complexes et importés des baumes soulignent le statut élevé de Senetnay dans la société égyptienne, soulignant son rôle central dans la vie du pharaon Amenhotep II et son titre d'« ornement du roi ».

Les chercheurs décodent les baumes de momification de l'ancienne noble Senetnay, révélant ainsi son statut élevé dans la société égyptienne.

The ingredients of balms used in the mummification of an ancient Egyptian noblewoman named Senetnay — whose remains were excavated by Howard Carter in 1900 CE — are described in a study published today (August 31) in the journal Scientific ReportsEstablished in 2011, <em>Scientific Report</em>s is a peer-reviewed open-access scientific mega journal published by Nature Portfolio, covering all areas of the natural sciences. In September 2016, it became the largest journal in the world by number of articles, overtaking <em>PLOS ON</em>E." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> Rapports scientifiques. Les origines et la complexité des baumes fournissent des indices sur le statut élevé de l'individu.

Des recherches antérieures ont identifié que Senetnay vivait en Égypte vers 1 450 avant notre ère, était la nourrice du pharaon Amenhotep II pendant son enfance et portait le titre « Ornement du roi ». Après sa mort, ses organes momifiés ont été conservés dans quatre bocaux dans un tombeau royal de la prestigieuse Vallée des Rois.

Pot canope en calcaire de la dame égyptienne Senetnay (vers 1450 avant notre ère) ; Musée August Kestner, Hanovre (Inv.-No. 1935.200.1018). Crédit : Musée August Kestner, Hanovre ; Photo : Christian Tepper (photographe du musée)

Barbara Huber, Nicole Boivin et leurs collègues ont analysé les substances trouvées dans six échantillons de baume provenant de deux pots utilisés pour conserver les poumons et le foie de Senetnay. Ils rapportent que les deux baumes contenaient de la cire d’abeille, des huiles végétales, des graisses animales, du bitume, un produit pétrolier naturel, et des résines de la famille des conifères qui comprend les pins et les mélèzes.

The authors also identified the presence of the compounds coumarin and benzoic acidAny substance that when dissolved in water, gives a pH less than 7.0, or donates a hydrogen ion." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> acide dans les échantillons des deux pots. La coumarine a un parfum de vanille et se trouve dans une large gamme de plantes, notamment la cannelle et les pois, tandis que l'acide benzoïque est présent dans les résines parfumées et les gommes obtenues à partir de plusieurs types d'arbres et d'arbustes.

Même si la composition des baumes des deux pots semblait très similaire, les auteurs ont identifié deux substances qui n'étaient présentes que dans le pot utilisé pour conserver les poumons de Senetnay. Il s'agissait d'un composé connu sous le nom de larixol – que l'on trouve dans la résine de mélèze – et d'une autre résine parfumée qui, selon eux, serait soit le dammar, obtenu à partir d'arbres diptérocarpacées qui poussent en Inde et en Asie du Sud-Est, soit une résine obtenue à partir de pistachiers – un groupe cela fait partie de la famille des noix de cajou. La présence de ces ingrédients dans un seul des deux pots pourrait indiquer que différents baumes étaient utilisés pour conserver différents organes.

Sur la base d'une revue d'analyses antérieures de baumes de momification, les auteurs rapportent que la composition de ceux appliqués sur les organes de Senetnay était relativement complexe par rapport à d'autres de la même période. De plus, ils suggèrent que la plupart des ingrédients potentiels auraient probablement été importés de pays situés en dehors de l’Égypte.

Les auteurs postulent que la complexité des baumes et l'utilisation d'ingrédients importés dans la momification de Senetnay reflètent son statut social élevé et indiquent qu'elle était un membre très apprécié de l'entourage du Pharaon.