Le parfum de l'au-delà de l'Égypte ancienne révélé dans un baume de momification

Sep 01, 2023

Nous en savons beaucoup sur l'apparence de l'Égypte ancienne, et nous pouvons même avoir une assez bonne idée de la voix de ses habitants, mais vous êtes-vous déjà demandé quelle odeur elle sentait ? Un nouveau projet cherche à offrir une fenêtre unique sur le passé en recréant le parfum du baume utilisé lors de la momification d'une femme égyptienne de haut rang il y a plus de 3 500 ans.

La noble au centre de tout cela s’appelait Senetnay, et ses restes ont été fouillés en 1900 par Howard Carter – lui qui était connu pour « avoir peut-être pillé la tombe de Toutankhamon ». Des recherches antérieures ont révélé comment Senetnay a agi comme nourrice pour l'enfant qui allait être couronné pharaon Amenhotep II et qui a reçu le titre de bon augure « Ornement du roi ».

Comme il sied à une personne aussi haut placée dans la société égyptienne, les organes momifiés de Senetnay étaient enfermés dans des canopes dans un tombeau royal de la Vallée des Rois. Aujourd'hui, une équipe dirigée par Barbara Huber de l'Institut Max Planck de géoanthropologie a utilisé une analyse sophistiquée pour révéler les ingrédients des substances d'embaumement utilisées.

Les chercheurs ont récupéré six échantillons de baume provenant de deux pots distincts – ceux contenant respectivement les poumons et le foie de Senetnay – qui sont maintenant conservés au musée August Kestner en Allemagne. Des techniques analytiques comprenant la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse, la chromatographie en phase gazeuse à haute température-spectrométrie de masse et la chromatographie liquide-spectrométrie de masse en tandem ont été réalisées.

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Outre la cire d'abeille, les graisses animales, les huiles végétales, le bitume et les résines d'arbres comme les pins et les mélèzes, les chercheurs ont pu identifier les ingrédients qui auraient conféré au baume un parfum caractéristique. De la coumarine, à l'arôme de vanille, et de l'acide benzoïque – qui compte Nostradamus parmi ses premiers découvreurs – ont été trouvés dans les deux pots.

Deux composés se sont révélés uniquement présents dans le pot contenant les poumons de Senetnay. L’un d’eux était le larixol, dérivé de la résine de mélèze ; l'autre était une résine parfumée qui pouvait être soit du dammar – une substance obtenue à partir d'arbres répandus en Inde et en Asie du Sud-Est – soit une résine d'arbres du genre Pistacia, de la famille des noix de cajou.

Non seulement la recherche donne un aperçu des différentes méthodes utilisées pour embaumer différents organes, mais elle jette également un nouvel éclairage sur les liens commerciaux qui existaient dans le monde antique.

"Les ingrédients contenus dans le baume montrent clairement que les anciens Égyptiens s'approvisionnaient très tôt en matériaux au-delà de leur royaume", a déclaré la chercheuse principale, la professeure Nicole Boivin, dans un communiqué. "Le nombre d'ingrédients importés dans son baume souligne également l'importance de Senetnay en tant que membre clé du cercle restreint du pharaon."

"Nos méthodes ont également pu fournir des informations cruciales sur les ingrédients du baume pour lesquels les informations sont limitées dans les sources textuelles égyptiennes anciennes contemporaines", a observé Huber.

La présence potentielle de dammar est particulièrement intéressante : si elle est confirmée, elle corroborerait les découvertes de baumes datant du premier millénaire avant notre ère et indiquerait que les anciens Égyptiens avaient établi des routes commerciales avec l'Asie du Sud-Est près de 1 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.

En collaboration avec un parfumeur spécialisé et un muséologue sensoriel, l'équipe a pu mettre en bouteille le parfum du baume. « Le parfum de l'éternité », comme on l'a surnommé, sera bientôt exposé au musée Moesgaard au Danemark, afin que les visiteurs puissent avoir la chance de ressentir par eux-mêmes le parfum de l'Antiquité.

"'Le parfum de l'éternité' représente bien plus que l'arôme du processus de momification", a déclaré Huber. "Il incarne la riche signification culturelle, historique et spirituelle des pratiques mortuaires de l'Égypte ancienne."

L'étude est publiée dans Scientific Reports.