Comment les parfumeurs indiens captent l'odeur de la pluie

Jul 06, 2023

Le parfum séduisant et musqué des soucis flotte d'un sanctuaire hindou, tandis qu'un groupe d'hommes rient autour de thés au lait infusés au gingembre servis dans des tasses en argile appelées kulhads. Dans une distillerie de parfums voisine, un homme tourne la tête vers les rires alors qu'il écrase un lot de kulhads mis au rebut. Ici à Kannauj, une ville de l'État d'Uttar Pradesh, au nord de l'Inde, des générations de parfumeurs ont utilisé des kulhads et d'autres matériaux d'argile pour capturer un parfum séduisant connu sous le nom de mitti attar.

«C'est l'odeur de la terre cuite et desséchée lorsque les premières pluies arrivent après une longue sécheresse», explique Rajat Mehrotra, copropriétaire de la parfumerie familiale Meena. Des parfumeurs comme Mehrotra, qui dirige l'entreprise avec son frère, embouteillent ce parfum énigmatique depuis des siècles.

Dans son bureau, à environ 150 mètres de la distillerie au toit de tôle de Meena, Mehothra verse soigneusement l'huile épaisse de mitti attar dans une bouteille en verre. « Vous ne pouvez trouver du mitti attar nulle part ailleurs », dit-il en posant ses yeux sur chaque précieuse goutte : 0,26 gallon se vend à environ 180 000 roupies indiennes, soit environ 2 178 dollars.

Les attars, également orthographiés ittar, sont des huiles parfumées à base d'ingrédients naturels. Les profils parfumés des attars varient considérablement, depuis les parfums dérivés de fleurs telles que les roses Damsak et le jasmin jusqu'aux parfums lourds et chauds à base de bois d'agar. Mitti signifie « terre » et mitti attar se traduit vaguement par l'odeur de la terre détrempée par la pluie. Le parfum est fabriqué uniquement ici à Kannauj selon une technique spéciale vieille de plusieurs siècles.

Malgré la longue histoire locale du parfum, on sait peu de choses sur les origines du mitti attar, explique Giti Datt, propriétaire d'une boutique de parfums et anthropologue à l'Université nationale australienne qui étudie l'attar. Datt dit que personne ne sait quand les attars ont été fabriqués pour la première fois ni pourquoi Kannauj en est l'épicentre. On pense que la distillation de l’attar est similaire à une méthode de distillation trouvée dans la civilisation de la vallée de l’Indus entre 3 300 et 1 300 avant JC. « Si cela est vrai, le processus a survécu à la chute des civilisations, des empires et des conquérants », déclare Datt.

Les anciens peuples de l'Indus utilisaient des eaux aromatiques et des extraits de plantes pour créer différents parfums utilisés en médecine et dans les rituels religieux ; Plus tard, les gens de l’ère védique ont continué ces pratiques, a écrit l’historien Jyoti Marwah dans le journal Attars : The Fading Aromatic Cultures of India. L'épopée sanskrite Mahabharata, compilée à la fin du IIIe siècle, mentionne également l'utilisation du parfum dans les cours royales. Cette pratique du parfum autochtone indien s'est ensuite mêlée aux traditions parfumées des premiers musulmans arrivés dans le sous-continent, explique Datt. "Nous nous sommes donc retrouvés avec une combinaison unique et riche de culture du parfum indo-islamique."

Au XIXe siècle, les Britanniques ont colonisé l’Inde et anéanti de nombreuses formes d’art autochtones. «Nous essayons donc de comprendre ce que cela signifie pour attar», explique Datt, qui n'a trouvé aucune parfumerie Kannauj ayant des origines pré-britanniques. L'entreprise de la famille Mehrotra ne trouve ses racines qu'au 20e siècle. Bien qu'il y ait peu de preuves, il est possible que les Britanniques aient voulu faire de l'attar une marchandise et ont créé les maisons de parfumerie de Kannauj, explique Datt.

Malgré ces origines obscures, le mitti attar est aujourd’hui bien connu dans tout le sous-continent indien. Les écritures sacrées hindoues telles que la Bhagavad Gita font référence à l'arôme de la terre après la pluie. «On peut supposer que cela pourrait en partie expliquer pourquoi les gens ont commencé à mettre en bouteille cette odeur unique», explique Datt.

De retour à l'usine, Mehrotra regarde un distillateur collecter des disques d'argile cuits au four achetés à un potier local et d'autres matériaux d'argile mis au rebut, tels que des kulhads. Le parfumeur verse ensuite les matières argileuses (environ 600 livres) dans une grande cuve en cuivre appelée deg et y verse un peu d'eau avant de la fermer.

Le distillateur prend ensuite un petit récipient en cuivre à long col, appelé bhapka, rempli d'huile de bois de santal, la base de tous les attars. L'ouverture du bhapka est fixée à un tuyau de bambou coudé, qui est à son tour relié au deg rempli d'argile. Une fois la configuration terminée, le distillateur scelle toute ouverture avec du multani mitti humide, un type d'argile souvent utilisé comme nettoyant pour la peau. «Maintenant, c'est naturellement hermétique», dit Mehrotra en souriant.